在中國傳統的王朝更迭敘述中，“明清易代”是一個非常獨特的存在。除卻政權更替之外，“外族征服”的大背景使明清易代兼有包括“征服王朝”、“文化與國族認同”、“正當性”等更為廣泛的研討空間，也因此，“易代”成為了有清一代揮之不去的陰影，也是清代中前期一系列“文字獄”的主要動因。步入近代，“異族征服”又成為顛覆清政權革命“正當性”的主要來源，隨之而來對清的“政治遺產”的繼承一時間又成為爭論的焦點。“國族”之塑造、“中華”之形成，其根源都可上溯至明清易代時期。

另一方面，晚明以來中國“現代化”的腳步，與“易代”的政治更替並行不悖。這其中既有江南地區日益成熟的國際商貿發展，亦有伴隨著“西學東漸”和智識階層形成的思想文化大爆發。明清之際的經濟、社會與政治動蕩之間的互動，以及中國“早期現代”（Early Modern）的發展脈絡，亦是對這一歷史階段所要思考的重要課題。

長久以來，在“王朝史”的語境下，我們往往以朝代記憶歷史，卻忽略了朝代更替階段歷史的斷裂性與延續性。如何在平行的王朝敘事下把握時間流動的脈絡，如何在政權更替的鴻溝下釐清經濟、文化與社會的延續，如何理解明清王朝之外更為宏大的“晚期帝制中國”（Late Imperial China）的概念，并藉此以更深刻和獨到的視角了解我們的過去，是這門課想要帶給大家的。