我们当代似乎视民族国家为唯一合法的统治形式，帝国对我们来说好像是个过于遥远的名词。但是直到不远之前，帝国不仅与其他政治形体并立，也一度统治了世界上大多数的人口，其影响难以忽略不计。况且帝国也从未远去，伊拉克战争之后，它的阴影似乎又一次袭来。这重新激起了学者们的兴趣：怎么定义帝国？它有什么特性？它跟其他政治形态（城邦，联邦，民族国家）有何异同？它又怎样的影响？我们能否评价帝国？......许多历史学家和社科学者们纷纷从他们各自的领域出发，给出了自己的解答。我们今天便借助这些解答，从历史的角度出发，挑选出几个具有代表性的帝国来一一探究，以期能更好的理解这一历史上古老的政治形态。